La potencia eléctrica es la relación de paso de energía de un flujo por unidad de tiempo; es decir, la cantidad de energía entregada o absorbida por un elemento en un tiempo determinado. La unidad en el Sistema Internacional de Unidades es el vatio (watt).
Si un joule de energía se gasta en transferir un coulomb de carga a través del dispositivo en un segundo, la tasa de transferencia de energía es un watt. La potencia absorbida debe ser proporcional al número de coulombs transferidos por segundo (corriente) y a la energía necesaria para transferir un coulomb a través del elemento (tensión). De tal modo, se tiene: p = vi
p= potencia
v= voltaje
i= intensidad de corriente
Dimensionalmente, el miembro derecho de esta ecuación se obtiene del producto de joules por coulomb y de los coulombs por segundo, lo cual produce la dimensión esperada de joules por segundo, o watts.
Si una terminal del elemento es v volts positiva con respecto a la otra terminal, y si una corriente i está entrando al elemento a través de esa terminal, este elemento absorbe una potencia p = vi; también es correcto decir que se entrega al elemento una potencia p = vi. Cuando la flecha de corriente se dirige hacia el elemento en la terminal marcada como positiva, se satisface la convención de signos pasiva, la cual debe estudiarse con todo cuidado, entenderse y memorizarse. En otras palabras, indica que si la flecha de corriente y los signos de polaridad de tensión se sitúan de manera tal que la corriente entra en el extremo del elemento marcado con el signo positivo, la potencia absorbida por el elemento se expresa mediante el producto de las variables de corriente y tensión especificadas. Si el valor numérico del producto es negativo, se dice que el elemento absorbe potencia negativa, o que en realidad está generando potencia y la entrega a algún elemento externo. Por ejemplo, "v" = 5 V e "i" = − 4A, el elemento absorbe −20 W o genera 20 W.
Las convenciones sólo se requieren cuando existe más de una forma de hacer algo y quizá se produzca confusión cuando dos grupos diferentes tratan de comunicarse. Por ejemplo, resulta bastante arbitrario ubicar siempre el “norte” en la parte superior de un mapa; las manecillas de las brújulas no apuntan hacia “arriba”, de ningún modo. Sin embargo, si se habla con personas que han elegido de manera secreta la convención opuesta de situar el “sur” en la parte superior de sus mapas, ¡imagine la confusión que se produciría! De la misma manera, existe una convención general que siempre dibuja las flechas de corriente apuntando hacia la terminal de tensión positiva, sin que importe si el elemento suministra o absorbe potencia, lo cual no es incorrecto pero en ocasiones origina corrientes que no son intuitivas y que se indican en los esquemas de los circuitos. La razón de ello es que simplemente parece más natural referirse a una corriente positiva que fluya hacia afuera de una fuente de tensión o de corriente que está suministrando potencia positiva a uno o más elementos de circuito.
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